Tòa án cấp cao Seoul đã duy trì phán quyết của tòa án cấp dưới bác bỏ mọi cáo buộc trong vụ án liên quan đến vụ sáp nhập năm 2015 mà các công tố viên cho biết là được thiết kế để củng cố quyền kiểm soát của Lee đối với người khổng lồ công nghệ Samsung.

Các cuộc chiến pháp lý đã làm ông Lee mất tập trung. Ông đã phải đối mặt với những câu hỏi ngày càng tăng về khả năng lãnh đạo Samsung Electronics, nhà sản xuất chip nhớ và điện thoại thông minh hàng đầu thế giới, khi công ty này đang phải vật lộn với sự cạnh tranh ngày càng tăng và giá cổ phiếu ảm đạm.

"Mất nhiều thời gian. Chúng tôi hy vọng với phán quyết mới nhất, các bị cáo sẽ có thể tập trung vào công việc của mình" - luật sư Kim You-jin của Lee cho biết sau phán quyết.

Trong gần một thập kỷ, ông Lee đã phải đối mặt với những thách thức pháp lý, bao gồm cả những thách thức từ vụ sáp nhập mở đường cho việc kế nhiệm ông sau khi cha ông, Lee Kun-hee, bị đau tim vào năm 2014 khiến ông hôn mê.

Năm ngoái, một tòa án cấp dưới đã xóa tội cho ông Lee về mọi cáo buộc liên quan đến vụ sáp nhập trị giá 8 tỷ USD vào năm 2015 giữa hai công ty liên kết của Samsung là Samsung C&T và Cheil Industries.

Sau đó, các công tố viên đã kháng cáo lên Tòa án cấp cao Seoul, yêu cầu mức án tù 5 năm, trích dẫn một phán quyết riêng vào tháng 8 cho biết Samsung BioLogics, một công ty liên kết của Cheil Industries, đã vi phạm các tiêu chuẩn kế toán bằng cách khai khống tài sản để biện minh cho vụ sáp nhập.

Thẩm phán cho biết ngay cả khi các hoạt động kế toán của BioLogics liên quan đến "các hành vi không phù hợp" như thao túng tài liệu, thì kết quả vẫn phản ánh thực tế tài chính và dựa trên các lý do và quy trình hợp lý.

Ông Lee đã không trả lời các câu hỏi của phóng viên khi rời tòa vào thứ Hai. Ông đã phủ nhận hành vi sai trái, tuyên bố tại tòa vào tháng 11 năm ngoái: "Tôi không bao giờ có ý định lừa dối hoặc gây thiệt hại cho các nhà đầu tư để trục lợi cá nhân".

Hiện vẫn chưa rõ liệu bên công tố có kháng cáo quyết định lên Tòa án Tối cao hay không.

Cổ phiếu Samsung đóng cửa giảm 2,7% sau phán quyết.

Vụ sáp nhập gây tranh cãi

Một nhóm công dân lên án quyết định của tòa án vì cho rằng phán quyết này thể hiện sự khoan hồng đối với ông Lee, người bị buộc tội siết chặt quyền kiểm soát công ty của mình bằng cách gây thiệt hại cho quỹ hưu trí của đất nước và các nhà đầu tư khác.

Tổ chức Đoàn kết Nhân dân vì Dân chủ Tham gia cho biết tòa án đã bỏ qua các phán quyết khác của tòa án liên quan đến vụ sáp nhập.

Ông Lee đã thụ án tổng cộng 18 tháng tù vì tội hối lộ trước khi được thả vào năm 2021 như một phần của vụ bê bối dẫn đến các cuộc biểu tình lớn và cuối cùng đã lật đổ Tổng thống khi đó là Park Geun-hye vào năm 2017. Park cũng đã thụ án gần năm năm tù.

Năm 2022, Tổng thống Hàn Quốc Yoon Suk Yeol - người hiện đang bị luận tội, đã ân xá cho ông Lee, Bộ tư pháp cho biết nhà lãnh đạo doanh nghiệp này cần giúp vượt qua "cuộc khủng hoảng kinh tế quốc gia".

Vụ sáp nhập gây tranh cãi này đã gây ra phản ứng dữ dội từ các nhà đầu tư như quỹ đầu cơ Elliott của Hoa Kỳ và đặt ra câu hỏi về quản trị doanh nghiệp của các tập đoàn gia đình Hàn Quốc, vốn thường bị chỉ trích vì đặt lợi ích của các thành viên gia đình lên trên các cổ đông khác.

Năm 2023, chính phủ Hàn Quốc đã bị lệnh phải trả khoảng 108,5 triệu USD cho Elliott, công ty đã kiện chính phủ về vai trò của quỹ hưu trí của đất nước trong việc phê duyệt vụ sáp nhập.

Năm ngoái, Dịch vụ hưu trí quốc gia, trước đây là cổ đông lớn nhất của Samsung C&T, đã đệ đơn kiện Lee, yêu cầu bồi thường thiệt hại từ vụ sáp nhập bị cáo buộc là định giá thấp đơn vị chủ chốt.

"Đây là tin tích cực cho Samsung, công ty đang gặp khó khăn trong kinh doanh", Park Ju-gun, người đứng đầu công ty phân tích doanh nghiệp Leaders Index cho biết.

"Nhưng phán quyết này sẽ là gánh nặng cho ông Lee, người phải chứng minh năng lực quản lý của mình khi giờ đây ông đã thoát khỏi rủi ro pháp lý", ông nói.

Samsung Electronics đã được cảnh báo về doanh số bán chip trí tuệ nhân tạo chậm chạp trong quý hiện tại.

Samsung Electronics đã thua đối thủ nhỏ hơn là SK Hynix trong việc cung cấp chip bộ nhớ băng thông cao (HBM) cho các đơn vị xử lý đồ họa AI của Nvidia và được cho là đã mất phần lớn lợi nhuận do sự bùng nổ AI hiện tại tạo ra.