Trong một tuyên bố vào thứ Tư thông báo về sự ra đi của ông, HKS cho biết "những ý tưởng của Nye về bản chất của quyền lực trong quan hệ quốc tế đã ảnh hưởng đến nhiều thế hệ nhà hoạch định chính sách, học giả và sinh viên và khiến ông trở thành một trong những nhà tư tưởng chính trị được ca ngợi nhất thế giới".

Học giả này "đã phát triển các khái niệm về quyền lực mềm, quyền lực thông minh và chủ nghĩa tân tự do", tuyên bố cho biết.

Nye đã giới thiệu lý thuyết “quyền lực mềm” vào đầu những năm 1990 để mô tả khả năng của các quốc gia đạt được những gì họ muốn từ các quốc gia khác “thông qua sự hấp dẫn, thay vì cưỡng ép hoặc trả tiền”.

Sau đó, ông đưa ra khái niệm “quyền lực thông minh”, nhấn mạnh tính hiệu quả của việc kết hợp quyền lực cứng và mềm thành một chiến lược chính sách đối ngoại duy nhất. Thuật ngữ này thường được chính quyền của các tổng thống Hoa Kỳ Bill Clinton (1993-2001) và Barack Obama (2009-2017) đề cập đến.

Đáng chú ý nhất, ông đã đưa ra khái niệm "quyền lực mềm" để mô tả khả năng của một quốc gia đạt được điều mình muốn "thông qua sự hấp dẫn, thay vì cưỡng ép hoặc trả tiền" — một ý tưởng mà ông cho rằng Tổng thống Donald Trump đã không nắm bắt được.

Antony Blinken, ngoại trưởng dưới thời Tổng thống Joe Biden, cho biết: "Ít ai đóng góp nhiều như vậy vào vốn trí tuệ của chúng ta, sự hiểu biết của chúng ta về thế giới và vị thế của nước Mỹ trong đó".

Sự nghiệp của Nye dao động giữa các vai trò lý thuyết và hoạch định chính sách, điều mà các đồng nghiệp cho biết đã mang lại cho ông cái nhìn sâu sắc độc đáo về cơ chế chính sách đối ngoại của nước Mỹ.

Nye tốt nghiệp Tiến sĩ tại Harvard năm 1964 và gia nhập đội ngũ giảng viên của trường đại học. Ông là một trong những giảng viên sáng lập của phiên bản hiện đại của Trường Chính phủ Kennedy của trường đại học, một dây chuyền sản xuất các nhà lãnh đạo và nhà hoạch định chính sách.

Cùng với học giả đồng nghiệp Robert Keohane, Nye đưa ra lý thuyết về “sự phụ thuộc lẫn nhau phức tạp”, lập luận rằng các quốc gia có thể trở nên gắn bó chặt chẽ về mặt kinh tế đến mức lực lượng quân sự không còn là yếu tố quan trọng nhất giữa họ nữa.

Tổng thống Jimmy Carter đã giao cho ông phụ trách các nỗ lực của chính quyền về không phổ biến vũ khí hạt nhân, một chủ đề mà ông tiếp tục nghiên cứu với tư cách là người đứng đầu Trung tâm Belfer của Harvard, một trung tâm nghiên cứu, từ năm 1989 đến năm 1993.

Nye trở lại chính phủ dưới thời Tổng thống Bill Clinton, người đã bổ nhiệm ông làm chủ tịch Hội đồng Tình báo Quốc gia và trợ lý bộ trưởng quốc phòng, có nhiệm vụ phát triển chiến lược về quan hệ an ninh của Mỹ với thế giới nói chung — và đặc biệt là Châu Á.

Nye tiếp tục phục vụ trong gần một thập kỷ với tư cách là hiệu trưởng Trường Harvard Kennedy. Jeremy Weinstein, hiệu trưởng hiện tại của trường, mô tả ông là "một học giả độc đáo, một hiệu trưởng có tầm nhìn xa và một người cố vấn tận tụy".

"Ngay cả ở một nơi có bề dày lịch sử như Trường Harvard Kennedy, Joe vẫn nổi bật như một nhân vật có sức biến đổi", Weinstein cho biết. "Ông ấy đã giúp xây dựng tổ chức này thành như ngày nay, đồng thời chuyển đổi lĩnh vực quan hệ quốc tế".

Trong những năm gần đây, Nye là người chỉ trích gay gắt ông Trump, người mà ông cho rằng không hiểu giá trị của quyền lực mềm. "Nền tảng bất động sản New York của ông đã khiến ông có cái nhìn hạn hẹp về quyền lực chỉ giới hạn ở sự ép buộc và giao dịch", ông viết trong một bài luận gần đây trên tờ Financial Times.